Le phénomène sismique
Définition : Séisme
Mouvement brusque ou secousse de l'écorce terrestre, produit à une certaine profondeur, à partir d'un épicentre. (Dictionnaire Larousse)
Origine des séismes
Les mouvements relatifs des plaques lithosphériques entraînent, à leurs frontières, l'accumulation de contraintes gigantesques. Lorsque celles-ci deviennent trop importantes, la lithosphère, couche rigide externe de la Terre, casse brusquement ; il se produit alors une secousse ou une série de secousses : c'est le séisme, ou tremblement de terre. L'énergie accumulée est alors libérée et les roches glissent rapidement les unes par rapport aux autres le long de la cassure.
On appelle foyer ou hypocentre l'endroit d'où part le séisme et épicentre le point qui, à la surface de la Terre, est situé à la verticale du foyer.
Séismes superficiels et séismes profonds
La majorité des séismes sont dits « superficiels », c'est-à-dire qu'ils se produisent dans les cent premiers kilomètres. Cependant, les séismes de très grande intensité sont d'origine plus profonde : ils surviennent au niveau des zones de subduction (où une plaque lithosphérique plonge sous une autre − c'est le cas pour la plus grande partie du pourtour du Pacifique). Ces séismes profonds se produisent lors de la relaxation brutale des contraintes dues aux frottements entre les deux plaques ; ils peuvent se produire jusqu'à 700 km de profondeur. Au-delà, il n'y a plus de séisme, car, à ces profondeurs, les roches sont ductiles, c'est-à-dire qu'elles peuvent se déformer continûment sans se rompre.
Secousses principales et secousses secondaires
Les tremblements de terre importants comportent presque toujours, venant après les secousses principales, un grand nombre de secousses secondaires, ou répliques, dont la violence va en général en décroissant, et qui peuvent s'échelonner pendant des jours et même des mois.
Au voisinage de la mer ou en mer, les séismes peuvent provoquer des raz de marée (ou tsunamis). Le rapprochement entre les séismes et certains phénomènes météorologiques (cyclones, tornades) n'a pas été clairement démontré. En revanche, il existe une relation entre les cyclones circulant au-dessus des mers et l'agitation microsismique.
